Nadal lần thứ sáu vào chung kết Australia Mở rộng
Rafael Nadal thắng trận thứ 500 trên sân cứng, khi hạ Matteo Berrettini 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 ở bán kết Australia Mở rộng chiều 28/1.
Trận thứ hai liên tiếp Nadal thắng hai set đầu, rồi thua set thứ ba. Nhưng, khác trận tứ kết bị Denis Shapovalov kéo tới set năm, trận này Nadal tận dụng tốt sai lầm của Berrettini ở cuối set bốn, để thắng sau gần ba tiếng thi đấu. Tay vợt Tây Ban Nha còn cách kỷ lục 21 Grand Slam một trận thắng. Trong năm lần vào chung kết Australia Mở rộng trước đây, Nadal mới thắng một lần, cũng là lần đầu tiên năm 2009.
Sân Rod Laver Arena được đóng mái che ngay từ đàu vì những cơn mưa bất chợt ở Melbourne hai ngày qua. Điều này phần nào giúp Nadal đỡ tốn sức hơn trong cuộc chiến với đàn em kém 10 tuổi. Nadal áp đảo ở hai set đầu, thời điểm Berrettini gần như mất cảm giác bóng trong những pha đôi công trên năm lần chạm vợt. Tay vợt Italy có chín cú ace ở hai set này nhưng tỷ lệ ghi điểm từ giao bóng hai không quá 20%. Trong set hai, tỷ lệ ăn điểm từ giao bóng một của hạt giống số bảy thậm chí giảm còn 57%.
Việc thua game giao bóng sớm đầu mỗi set khiến Berrettini không thể trở lại. Anh không kiếm được break-point nào ở hai set đầu, khi Nadal tăng tốc ở giao bóng hai. Việc từ bỏ những quả giao bóng hai an toàn theo lời khuyên của HLV Carlos Moya giúp Nadal chiếm ưu thế khi Berrettini trả bóng. Nadal ghi năm điểm trong sáu lần lên lưới ở hai set đầu từ những lần gây áp lực sau cú giao bóng. Chiến thuật ép trái Berrettini bằng cú thuận tay sở trường cũng giúp Nadal thắng sau những pha đôi công dưới baseline.
Berrettini tìm lại nhịp chơi ở set ba, khi đối mặt nguy cơ thua sớm. Anh giữ chắc game giao với chuỗi 10 điểm liên tiếp khi cầm giao bóng ở cuối set. Nadal không có break-point nào trong set này và thua game tám khi đang bị dẫn 3-4. Tay vợt Tây Ban Nha đối mặt ba break-point của đối thủ nhưng chỉ cứu được điểm đầu tiên. Khi thể lực không còn tốt, Nadal tự đánh hỏng bảy lần, cả thuận tay và trái tay, đồng thời lỡ ba trong năm lần lên lưới.
HLV Moya và đội ngũ của Nadal không giấu ánh mắt ái ngại trong thời gian nghỉ trước set bốn, khi chủ nhân 20 Grand Slam lộ dấu hiệu sa sút, còn đối thủ tìm lại hưng phấn. Berrettini tiếp tục chơi tốt ở đầu set bốn với 12 điểm liên tiếp khi cầm giao bóng. Anh không để Nadal ghi điểm nào trong ba game giao đầu. Bên kia lưới, Nadal cũng không gặp nhiều khó khăn ở những game giao. Cú body serve của tay vợt 36 tuổi khiến Berrettini thường xuyên trả bóng lỗi hoặc không như ý.
Bước ngoặt của set này đến ở game tám khi tay vợt Italy không tận dụng được lợi thế giao bóng. Anh ba lần liên tiếp phải giao bóng hai và thua hai điểm từ những cú thuận tay rúc lưới. Nadal thắng game ở break-point thứ hai để dẫn 5-3 và cầm giao bóng kết thúc trận đấu. Tâm lý đè nặng sau game thua trước đó khiến Berrettini liên tục đánh hỏng. Ở pha bóng cuối, Berrettini đánh trái tay chéo sân rúc lưới và thua 3-6.
Nadal có 28 điểm winner cả trận, ít hơn Berrettini 10 điểm. Nhưng, tay vợt kỳ cựu chỉ mắc 19 lỗi tự đánh hỏng, ít hơn 20 lỗi so với đàn em. Đối thủ của "Vua đất nện" ở chung kết là Daniil Medvedev hoặc Stefanos Tsitsipas. Nadal áp đảo cả hai tay vợt NextGen ở tỷ số đối đầu, nhưng thua ở những lần gặp nhau gần nhất trên sân cứng.
Nếu đoạt Australia Mở rộng năm nay, Nadal không chỉ độc chiếm kỷ lục 21 Grand Slam, mà còn trở thành người thứ hai, sau Novak Djokovic, vô địch ít nhất hai lần ở mỗi Grand Slam.
